United invierte en JetZero y podría adquirir 200 aviones de fuselaje de ala mixta

La aerolínea cree que el Z4 de JetZero podría reducir el consumo de combustible hasta en un 50 por ciento por milla de pasajero en comparación con diseños de tubos y alas de tamaño comparable.

United Airlines busca incorporar un nuevo y elegante avión a su flota.

La aerolínea anunció el jueves que su filial de inversión, United Airlines Ventures, destinará una cantidad no revelada de financiación a JetZero, una startup que desarrolla un diseño de fuselaje de ala combinada (BWB). La compañía indicó que su acuerdo de compra condicional con JetZero «incluye una vía» para solicitar hasta 100 aeronaves BWB, con la opción de duplicar su pedido si JetZero cumple ciertos hitos de rendimiento, como el vuelo de un demostrador a escala real en 2027. También deberá cumplir con los criterios de United en materia de seguridad, negocio y operaciones.

United cree que el Z4 de JetZero podría reducir el consumo de combustible hasta en un 50 % por pasajero-milla en comparación con aeronaves de tamaño similar, sin sacrificar la comodidad de los pasajeros. La inversión se produce apenas unas semanas después de que su competidor Delta Air Lines se asociara con JetZero para ofrecer «experiencia operativa que facilite la viabilidad de esta tecnología», según declaró Delta en marzo.

El desarrollo del Z4 por parte de JetZero cuenta con financiación adicional de la NASA , la FAA y un contrato de cuatro años por 235 millones de dólares con la Fuerza Aérea de EE. UU. Se presenta el diseño como una plataforma multiuso para operaciones comerciales, de carga y militares, con variantes de avión cisterna y de reabastecimiento en vuelo también en desarrollo.

«Si tiene éxito, JetZero tiene el potencial de hacer evolucionar nuestro negocio principal mediante el desarrollo de aeronaves con una experiencia de cabina más grande y cómoda para nuestros clientes, al tiempo que aumenta la eficiencia del combustible en toda nuestra red», dijo Andrew Chang, director de United Airlines Ventures, en un comunicado .

United considera al Z4, diseñado para admitir tanto combustible para aviones convencionales como mezclas de SAF, como una forma de reducir el consumo de combustible, disminuir las emisiones de carbono y reducir los costos operativos.

El concepto de «todo ala» está diseñado para generar sustentación en toda el ala, reduciendo al mismo tiempo la resistencia aerodinámica. Además, cuenta con un techo de servicio elevado de 45.000 pies. Según United, esta combinación puede reducir el consumo de combustible hasta en un 45 % para el trayecto de aproximadamente 3.400 millas náuticas entre Nueva York y Palma de Mallorca (España), en comparación con los aviones de doble pasillo que operan esa ruta.

El Z4 también tiene la ventaja de integrarse en la infraestructura aeroportuaria existente, algo que no ocurre con muchos conceptos de aeronaves de bajas o cero emisiones. Los taxis aéreos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL), por ejemplo, requerirán estaciones de carga, mientras que los diseños propulsados ​​por hidrógeno necesitarán infraestructura para el almacenamiento y transporte de combustible.

“JetZero se centra en una tecnología clave —el fuselaje— que nos permite superar todos los obstáculos al crecimiento”, afirmó Tom O’Leary, cofundador y director ejecutivo de JetZero. “Este programa es el único en desarrollo que promete eficiencia y una experiencia de cliente superior”.

United informó que los pasajeros del avión BWB podrán disfrutar de pasillos más amplios, baños accesibles para personas con discapacidad y asientos más grandes, con compartimentos superiores exclusivos para cada uno. Una puerta de embarque principal de gran tamaño podría permitir la configuración con múltiples pasillos y compartimentos para pasajeros.

La aerolínea enmarcó su inversión en JetZero en su compromiso de alcanzar cero emisiones netas para 2050, el cual reiteró el jueves. United Airlines Ventures también invierte en el fabricante de aviones regionales híbridos-eléctricos Heart Aerospace y en el desarrollador de motores de hidrógeno ZeroAvia, con oportunidades para adquirir hasta 200 aeronaves ES-30 y hasta 100 motores , respectivamente.

Estos pedidos aún tardarán al menos algunos años en concretarse, si es que llegan a concretarse. Sin embargo, este mismo año, United y Archer Aviation, desarrollador de taxis aéreos eVTOL, planean lanzar un servicio comercial de vuelos de origen a aeropuerto en Nueva York y Chicago . El año pasado, la aerolínea depositó un depósito de 10 millones de dólares por adelantado para su pedido de 2021 de hasta 100 taxis aéreos Archer Midnight, valorado en 1000 millones de dólares.